一、小组赛：淘汰从出线开始
世界杯的淘汰机制从小组赛阶段就已经启动。32支球队被分为8个小组，每组4队进行单循环比赛。小组赛结束后，每组前两名晋级16强，后两名则直接被淘汰。积分规则是胜3分、平1分、负0分。如果积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互战绩等细则。
二、淘汰赛阶段：一场定胜负的残酷
进入16强后，采用单场淘汰制，即每场比赛的胜者晋级，负者直接回家。常规时间90分钟内如果打平，则进行30分钟加时赛（上下半场各15分钟）。加时赛仍未分胜负，则进入点球大战。点球采用“5轮制”，若5轮后仍平局则进入突然死亡法。
淘汰赛对阵由小组赛排名决定：各小组第一对阵其他小组的第二，避免同组球队在早期相遇。
三、加时赛与点球：最后的生死时刻
加时赛中允许球队进行第四次换人（自2018年起规则）。点球大战的规则是：裁判选取球门，双方队长猜硬币决定先罚顺序。每队派出5名不同球员依次罚球，进球多者胜。若5轮后平局，则继续一对一罚球，直到一方罚进而另一方罚失。
世界杯历史上最著名的点球大战包括1994年巴西对意大利、2006年意大利对法国等，点球往往成为决定冠军归属的关键。
四、特殊规则：红黄牌与停赛
淘汰赛阶段累积两张黄牌或直接红牌会导致球员下一场停赛。黄牌累积从小组赛延续到淘汰赛，但半决赛后清零。这也会影响球队的排兵布阵，间接导致球队被淘汰。
总体而言，世界杯的淘汰机制既考验球队的实力，也考验心理素质和战术应变能力。